Exista doua tipuri de reactii alergice similare, care au aceleasi simptome si raspund la acelasi tratament. In literatura de specialitate se face distinctia intre anafilaxia "adevarata", mediata de imunoglobulinele E (IgE) si pseudoanafilaxia, cauzata de alti factori. In continuare ne vom ocupa de anafilaxia "adevarata". Anafilaxia (de la cuvintele grecesti "ana" = impotriva si "phylaxis" = protectie) este o reactie alergica de hipersensibilitate tip I, potential fatala.

Se declanseaza la contactul organismului cu o cantitate foarte mica de alergen, contact ce se poate realiza prin ingestia, inhalarea, injectarea sau prin simpla apropiere de substanta alergena. Cea mai severa forma a anafilaxiei este socul anafilactic, care apare ca urmare a declansarii unui raspuns imun puternic, cuplat cu eliberarea unor cantitati ridicate de mediatori imunologici (histamina, prostaglandine, etc.).

Efectele acestor mediatori au consecinte nefaste asupra organismului: vasodilatatia sistemica duce la o cadere brusca a tensiunii arteriale, iar edemizarea mucoasei bronhiale determina bronhoconstrictie asociata cu dificultati in respiratie.

Nefiind o boala propriu-zisa, nu exista statistici referitoare la prevalenta anafilaxiei. Cu toate acestea, orice persoana care prezinta alergii la una sau mai multe substante se afla in categoria de risc, surse neoficiale sustinand ca 3 din 10.000 de indivizi sufera anual un soc anafilactic.

Nu exista diferente notabile intre sexe( s-a inregistrat aproximativ acelasi numar de cazuri) si desi alergiile sunt mai frecvente in randul copiilor, anafilaxia poate aparea la orice varsta.