Coloana vertebrala este compusa dintr-o serie de oase care se numesc vertebre, legate intre ele printr-un disc intervertebral, format dintr-un inel exterior fibros si rezistent si un tesut gelatinos elastic, numit nucleul pulpos. Un disc sanatos este ca un amortizor, care confera coloanei vertebrale o protectie la socurile produse de miscari ample, cum ar fi fuga, saritul sau ridicarea unor greutati.

Daca discurile sunt indemne, au rol de amortizare a socurilor si de a mentine coloana vertebrala flexibila. Cand aceste discuri se deterioreaza in urma accidentelor sau a imbatranirii, vor iesi in exterior sau se vor rupe, proces numit hernie de disc.

Daca inelul exterior este lezat (ranit) prin traumatisme sau slabit prin imbatrinire, ca urmare a unor boli degenerative, poate da posibilitatea nucleului gelatinos, care se afla sub presiune, sa proemine (hernie contenta) sau sa iasa din disc (hernie prolabata), ceea ce duce uneori la compresiunea nervilor sau a maduvei spinarii, producand dureri, amorteala sau slabiciune in membre. In unele cazuri, simptomele pot fi ameliorate prin tratamente conservative cum ar fi medicamente, infiltratii, repaus la pat si fizioterapie.