Scarlatina este cauzata de o infectie cu o bacterie numita streptococ de grupa A.. Bacteria produce o toxina (otrava) care poate cauza iritatia "rosu aprins" de la care provine numele acestei boli.

Perioada de incubatie dintre momentul contractarii si debutul scarlatinei este scurta, de obicei 72 de ore dar poate varia de la 1 la 7 zile.

Spre deosebire de anumite alte boli ale copilariei cum sunt rujeola si rubeola, scarlatina nu poate fi lasata sa isi urmeze cursul si aceasta deoarece streptococul este o bacterie foarte periculoasa.

Ea trebuie tratata sau poate duce la artrita, icter ( tenta galbena a pielii care indica o afectiune a globulelor rosii sau probleme hepatice), probleme renale, febra reumatica ( inflamarea articulatiilor si a valvelor inimii).

Un copil care are scarlatina poate raspandi bacteria la altii prin lichide nazale si din gat, prin stranut si tuse.