Virusul  imunodeficientei umane cunoscut ca HIV produce SIDA prin infectarea si lezarea unor parti din apararea organismului impotriva infectiilor, si anume globulele albe cunoscute sub numele de limfocite, un tip de celule albe sanguine din sistemul imun al organismului (care lupta impotriva infectiilor) care se presupune ca lupta impotriva microbilor invadatori.

SIDA este o afectiune cronica, amenintatoare de viata, produsa de virusul  imunodeficientei umane (HIV). Prin lezarea sau distrugerea celulelor sistemului imun, HIV interfera cu abilitatea corpului de a lupta eficient impotriva virusurilor, bacteriilor si fungilor care produc boli. Acest lucru va face mai vulnerabil la anumite tipuri de cancere si la infectii oportuniste la care in mod normal corpul ar rezista. Virusul ataca limfocitele specifice numite celule T helper (cunoscute si ca celule T), patrunde in ele si se multiplica. Astfel se distrug mai multe celule T, lucru care altereaza capacitatea organismului de a lupta impotriva germenilor si a bolii. Cand HIV creste (adica prin automultiplicare), el dobandeste abilitatea de a-si modifica propria structura (mutatie). Aceasta mutatie permite virusului sa devina mai rezistent la terapia medicamentoasa anterior eficienta.

Primul caz de SIDA a fost raportat in 1981, dar poate ca boala a existat cu multi ani inainte fara a fi recunoscuta.