Artrita este un termen general care descrie inflamarea articulatiilor. Aceasta inflamare este caracterizata prin roseata, caldura, umflare si durere. Artrita reumatoida este o boala autoimuna care produce inflamarea cronica a articulatiilor. Artrita reumatoida poate cauza inflamarea tesutului din jurul incheieturilor precum si a altor organe din corp. Bolile autoimune sunt boli care apar cand tesuturile sunt gresit atacate de propriul sistem imunitar al organismului. Sistemul imunitar este o organizare complexa de celule si anticorpi destinati in mod normal sa depisteze si sa distruga atacatorii organismului, in special infectiile. Pacientii cu aceste boli au anticorpi in sange care tintesc tesuturile propriului corp.

Deoarece poate afecta multe alte organe, artrita reumatoida este o boala sistemica si este adesea numita boala reumatoida. Artrita reumatoida este o boala cronica, insemnand ca poate dura ani de zile, iar pacientii pot avea perioade lungi fara simptome. Totusi, de regula artrita reumatoida este o boala progresiva care poate distruge articulatia si poate afecta functionarea acesteia.

La unii pacienti cu artrita reumatoida, inflamatia cronica duce la distrugerea cartilajului, a osului si ligamentelor producand deformarea incheieturilor. Afectarea incheieturilor poate avea loc de timpuriu in cadrul bolii si poate fi progresiva. In plus, studiile au aratat ca afectarea progresiva a incheieturilor nu este corelata obligatoriu cu gradul de durere, anchiloza sau umflare prezent la nivelul articulatiilor.