Diagnosticarea spondilitei anchilozante se bazeaza pe evaluarea simptomelor pacientului, o examinare fizica, constatarile de la radiografie si testele de sange. Simptomele includ durerea si intepenirea de dimineata a coloanei si a zonelor sacrate cu sau fara inflamatie insotitoare la alte articulatii, tendoane sau organe. Simptomele timpurii ale spondilitei anchilozante pot fi foarte inselatoare, deoarece intepenirea si durerea in partea inferioara a spatelui se pot vedea in multe alte boli. Ele pot fi deosebit de subtile la femei, care tind (desi nu totdeauna) sa aiba o implicare mai usoara a coloanei vertebrale. Pot trece ani pana cand se ia in considerare diagnosticul de spondilita anchilozanta.

Examinarea poate arata semne ale inflamatiei si ale gradului redus de mobilitate al incheieturilor. Acest aspect poate aparea mai pregnant la coloana. Flexibilitatea spatelui inferior si/sau a gatului pot fi reduse. Poate exista o inflamare a articulatiilor sacroiliace – a partilor superioare ale feselor. Destinderea pieptului pentru respiratie completa poate fi limitata din pricina rigiditatii peretelui toracic. Persoanele sever afectate pot avea o tinuta imobila. Inflamarea ochilor poate fi in continuare evaluata cu un oftalmoscop.

Date relevante pentru diagnostic sunt sugerate de anormalitati ce apar in radiografiile de coloana si prezenta markerului genetic in analiza de sange, gena HLA B27. Alte analize de sange pot furniza dovada inflamatiei in corp. De exemplu, o analiza de sange numita viteza de sedimentare a hematiilor (VSH) este un marker nespecific pentru inflamatie in tot corpul si este adesea crescut in boli cum este spondilita anchilozanta. Analiza urinei este se face adeseori pentru a cauta disfunctii insotitoare la nivelul rinichilor precum si pentru a exclude boala de rinichi ce poate produce dureri de spate care mimeaza spondilita anchilozanta. Pacientii sunt in continuare evaluati privind simptomele si semnele altor spondiloartropatii anchilozante aferente cum este psoriazisul, bolile venerice ( boli cu transmitere sexuala ) sau dizenteria ( artrita reactiva sau boala Reiter ) precum si boala inflamatorie de colon ( colita ulceroasa sau boala Crohn ).