Diagnosticarea precoce a cancerului pulmonar este capitala pentru imbunatatirea sanselor de supravietuire. Se folosesc o serie de teste, de la simplul examen clinic la metode imagistice sofisticate:

Examenul clinic - este important pentru evidentierea semnelor de boala. Trebuie facur un examen clinic general care sa cuprinda toate aparatele si sistemele. De exemplu, examenul toracelui cuprinde: inspectie, palpare, percutie, auscultatie.

Radiografia toracica este cea mai simpla metoda ce poate ridica suspiciunea de cancer pulmonar. Poate arata prezenta unei tumori sub forma unei pete de diverse dimensiuni intr-unul din plamani. Radiografia normala nu exclude insa prezenta unei tumori mici, ascunse in spatele inimii, de exemplu. Uneori poate aparea o pleurezie (acumulare de lichid in torace), care poate fi o complicatie a cancerului pulmonar.

Computertomografia (CT) – permite atat aprecierea extensiei tumorale, cat si detectia eventualilior ganglioni mariti de volum. De asemenea, evidentiaza tumorile de dimensiuni mici si ajuta la stabilirea indicatiei operatorii, in functie de gradul de invazie locoregionala si la distanta (metastaze).

Rezonanta magnetica nucleara (RMN) – prezinta avantaje superioare CT pentru investigarea tumorii Pancoast. Este investigatia de electie la pacientii care au contraindicatie pentru utilizarea substantei de contrast. RMN este contraindicata la purtatorii de pace-maker.

Bronhoscopia - permite vizualizarea corecta a arborelui bronsic cu ajutorul unui aparat si recoltarea de tesut pentru examenul anatomo-patologic (biopsie). Adica se poate "ciupi" un mic fragment din zona modificata, care se trimite la laboratorul de anatomie patologica. Aici se poate spune daca tesutul recoltat este canceros (malign) si din ce tip de celule este alcatuit.

Examenul sputei – poate fi efectuat atat pentru depistarea celulelor tumorale, cat si pentru identificarea markerilor tumorali. Aceasta metoda necesita o tehnica laborioasa, are specificitate redusa si, din aceasta cauza, nu este indicata ca metoda investigationala.

Punctia pleurala - este indispensabila cand tumora pulmonara este insotita de o pleurezie. Lichidul poate fi adesea hemoragic. Analiza celulelor din lichid poate evidentia celule canceroase.

Pot fi utile si alte investigatii: ecografia abdominala poate evidentia metastaze hepatice, scintigrafia osoasa pe cele osoase etc.

Tomografia cu emisie de pozitroni (PET-scan) este o metoda noua, sofisticata, cu unele avantaje fata de TC sau RMN.

Diagnosticul de cancer este cert atunci cand se gasesc celule canceroase in biopsia bronsica sau in secretiile aspirate in timpul bronhoscopiei sau in lichidul pleural.