Leucemia este o forma de cancer la nivelul organelor implicate in producerea celulelor sanguine: maduva osoasa si sistemul limfatic (splina, timusul, amigdalele, ganglionii limfatici si vasele limfatice). Termenul provine din limba greaca – levko= alb si hema= sange, “sange alb”. Mai exact, leucemia este cancerul cu punct de plecare in celulele albe ale organismului.
Celulele sanguine se formeaza la nivelul maduvei osoase, trecand printr-o serie de procese de diferentiere si maturare. Celulele imature, nediferentiate se numesc celule stem sau celule primordiale, iar celulele usor diferentiate blasti. Maturarea si cresterea majoritatii celulelor sanguine au loc la nivelul maduvei osoase, ulterior formele mature ale celulelor trecand in sange. Celulele stem pot fi mielogene, din ele dezvoltandu-se celulele sanguine sau limfogene, din ele dezvoltandu-se limfocitele, celulele sistemului limfatic.

La nivelul maduvei osoase, din celulele mielogene se produc mai multe tipuri de celule sanguine, avand roluri diferite :

• Celule rosii sau hematii – cu rol in transportul oxigenului si substantelor nutritive
• Celule albe sau leucocite – celulele cu rol in apararea organismului impotriva infectiilor
• Plachete sanguine sau trombocite –  celulele cu rol in controlul sangerarilor

Limfocitele si leucocitele sunt denumite generic celulele albe ale organismului, avand rol in apararea impotriva potentialilor agresori externi.
In leucemie, maduva osoasa produce celule imature (blasti) anormale, numite celule leucemice, care incep sa se inmulteasca rapid, stanjenind producerea si functionarea normala a celorlalte celule sanguine. In plus, aceste celule leucemice sunt transportate prin sange si limfa in restul organismului, avand tendinta de a se acumula in creier, splina, ficat, rinichi plamani, generand o simptomatologie variata. Aceasta proliferare necontrolata a celulelor leucemice este consecinta alterarii informatiei genetice pe care o poarta celulele imature, progenitoare. Studiile recente sustin ca aceasta alterare a informatiei genetice porneste chiar de la celulele stem.