Se obtin date precise despre evolutia sarcinii, eventualele suferinte ale mamei, chiar aparent minore, nastere, dezvoltarea psihomotorie cu accent pe achizitia deprinderilor elementare, ne vor interesa daca au existat antecedente familiale de tip retardare mintala, vom evalua ambianta socioculturala.

Evaluarea psihica vizeaza abilitatile verbale, inclusiv limbajul receptiv, expresiv, motilitatea, distractibilitatea, calitatea memoriei.

Examenul fizic isi propune cautarea si evidentierea unor stigmate somatice, mai ales neurologice, care semnifica tulburari de natura genetica.
Examenul psihologic utilizeaza teste ce cuantifica IQ-ul, cele mai utilizate pentru copii sunt scalele Stanford-Binet si Wechsler.

Functionarea intelectuala sub medie este definita ca un IQ de aproximativ 70 insa o deteriorare semnificativa in capacitatea de adaptare este de multe ori mai reprezentativa pentru diagnosticul de retardare mentala. Functionarea adaptativa se refera la cat de eficient fac indivizii fata exigentelor comune ale vietii si cat de bine satisfac ei standardele de independenta personala, asteptate de la grupul sau de varsta, fondul sociocultural si conditia comunitatii lor.

Nu exista un comportament sau un tip de personalitate caracteristic. Este frecventa o stima de sine scazuta. Gandirea tinde sa fie concreta si egocentrica. O treime pana la doua treimi au tulburari mentale concomitente.