Un vaccin este folosit pentru a pregati sistemul imun uman sau animal pentru a apara organismul impotriva unui agent patogen specific, de obicei o bacterie, un virus sau o toxina. In functie de agentul infectios impotriva caruia se prepara, vaccinul poate fi o bacterie slabita sau un virus care si-a pierdut virulenta, sau o toxina modificata/inofensiva, sau o particula din agentul patogen.
Este imposibil de contractat boala din orice vaccin facut din bacterii sau virusuri omorate sau doar din parti ale bacteriei sau virusului.
Doar imunizarile facute cu vaccinuri din virusuri vii slabite (adesea denumite inactivate), precum virusul varicelei, al rujeolei, oreionului, rubeolei – pot provoca la copil o forma de boala cu severitate medie dar aproape intotdeauna este mai putin severa decat daca ar aparea la o persoana infectata cu virusul in sine.